La plupart de ses romans se déroulent dans une géographie fictive , le Wessex, qui ressemble au Sud-Ouest de l'Angleterre et qui semble vouloir évoquer une ancienne province saxonne du même nom. D'origine modeste ( son père était tailleur de pierres, profession exercée par Jude l'obscur le héros de l'un de ses principaux romans). Ne trouvant pas sa place dans la société londonnienne , il abandonne ses études et quitte la ville pour retourner dans son Dorset Natal qu'il ne quittera plus. C'est en autodidacte qu'il s'adonne à son gout pour l'étude des classiques et les idées progressistes de son temps. Il se forme en lisant Stuart Mill, Charles Fourier, Auguste Comte, Schopenhauer. Avec Darwin il abandonne la foi dont on dit qu'il porta le deuil toute sa vie , comme en témoignent ses nombreuses références religieuses dans ses écrits, à la Bible et au NouveauTestament. L'univers de ses romans est essntiellement rural .Son amour de la nature est la source de ces descriptions foisonnantes qui caractérisent son style sur le fond desquelles évoluent ses personnages tourmentés." Peintre acerbe du milieu rural, Hardy accorde un souci pointilleux à rendre le climat, la beauté et la rudesse de la nature anglaise du XIXe siècle, terreau d'histoires tragiques où les protagonistes, pris en étau, deviennent les victimes des conventions et de l'hypocrisie sociales avant de connaître une mort brutale." (wikipédia) Par les idées anticonventionnelles qu'il développe dans ses romans (critique du mariage , de la religion, des préjugés , de l'hypocrisie) son oeuvre est très mal accueille par son époque et il abandonnne le genre romanesque après Jude l'obscur pour se consacrer à la poésie et à une vaste fresque dramatique Les Dynastes.
Ses principaux romans connus en France :
Loin de la foule déchaînée (1874)
Retour au pays natal (1878)
Le maire De Casterbridge (1886)
Tess d'Uberville (1891)
Jude l'obscur (1896)